Menta piperita: proprietà, principi attivi, utilizzi e controindicazioni

La menta piperita è una delle piante officinali più facilmente riconoscibili. Basta sfiorarne una foglia per percepire immediatamente il suo profumo fresco, penetrante e inconfondibile.

Lavorando ogni giorno a contatto con le piante, ritengo importante raccontarle senza attribuire loro proprietà miracolose. Dietro l’aroma della menta piperita esiste una composizione chimica complessa, ma anche una distinzione fondamentale: utilizzare le foglie in infusione non equivale ad applicare l’olio essenziale o ad assumere capsule gastroresistenti.

In questa guida analizzeremo che cos’è la menta piperita, quali sono i suoi principi attivi, per quali utilizzi esistono prove scientifiche e quali precauzioni è necessario conoscere.

Nota importante: questo articolo ha finalità informative e non sostituisce il parere del medico o del farmacista. La menta piperita non è un farmaco e non deve essere utilizzata per rimandare una diagnosi o interrompere una terapia.

Che cos’è la menta piperita?

La menta piperita, il cui nome botanico è Mentha × piperita L., appartiene alla famiglia delle Lamiaceae. È generalmente considerata un ibrido naturale tra Mentha aquatica, conosciuta come menta acquatica, e Mentha spicata, la mentuccia o menta verde.

È una pianta erbacea perenne dotata di rizomi, fusti generalmente quadrangolari e foglie opposte dal margine seghettato. Può diffondersi rapidamente quando trova terreno umido e condizioni favorevoli.

La parte utilizzata in erboristeria è costituita soprattutto dalle foglie. Dalle foglie e dalle sommità fiorite si ricava, mediante distillazione in corrente di vapore, l’olio essenziale di menta piperita.

Foglie, infuso, estratto e olio essenziale non sono preparazioni intercambiabili:

• l’infuso contiene sostanze idrosolubili e una quantità limitata di componenti volatili;
• l’estratto presenta una concentrazione variabile in base al solvente e al processo produttivo;
• l’olio essenziale è una miscela estremamente concentrata di molecole volatili;
• le capsule gastroresistenti sono preparazioni standardizzate progettate per liberare l’olio nell’intestino.

Questa distinzione è indispensabile per interpretare correttamente gli studi scientifici.

Quali sono i principi attivi della menta piperita?

L’olio essenziale contiene principalmente monoterpeni. La composizione può cambiare in base a varietà, clima, terreno, periodo di raccolta e metodo di distillazione.

Tra i componenti caratteristici troviamo:

• mentolo, responsabile di gran parte della sensazione di freschezza;
• mentone;
• mentil acetato;
• 1,8-cineolo;
• limonene;
• isomentone;
• mentofurano, presente in quantità variabile.

Le foglie contengono inoltre composti non volatili, tra cui acidi fenolici, flavonoidi e derivati dell’acido rosmarinico.

Il mentolo interagisce con recettori sensoriali sensibili al freddo, in particolare TRPM8. Questa interazione genera una sensazione rinfrescante anche senza una reale diminuzione della temperatura della pelle.

All’olio di menta sono stati attribuiti in laboratorio effetti antispastici, antimicrobici, antiossidanti e modulanti della sensibilità. Tuttavia, un’attività osservata in provetta non dimostra automaticamente un beneficio clinico nell’essere umano.

A cosa serve la menta piperita?

Gli impieghi più conosciuti riguardano:

• disturbi digestivi lievi e flatulenza;
• sintomi della sindrome dell’intestino irritabile;
• cefalea di tipo tensivo;
• nausea;
• sensazione di congestione respiratoria;
• prurito e sensazione di calore cutaneo.

Il livello delle prove cambia notevolmente da un utilizzo all’altro.

Menta piperita per digestione, gonfiore e flatulenza

L’impiego delle foglie di menta piperita per disturbi digestivi lievi appartiene soprattutto alla tradizione erboristica.

L’Agenzia europea per i medicinali riconosce l’uso tradizionale delle preparazioni a base di foglie per alleviare problemi digestivi come cattiva digestione e flatulenza. “Uso tradizionale” significa che l’impiego è ritenuto plausibile e documentato da lungo tempo, ma non necessariamente sostenuto da studi clinici conclusivi. L’EMA precisa inoltre che la ricerca sulle foglie è più limitata rispetto a quella sull’olio essenziale. [1]

Il possibile effetto digestivo viene collegato alla capacità di alcuni componenti di rilassare la muscolatura gastrointestinale. Ciò potrebbe contribuire a ridurre spasmi e sensazione di tensione addominale.

Livello delle evidenze: uso tradizionale riconosciuto; prove cliniche sulle sole foglie ancora limitate.

Attenzione: la menta può rilassare anche lo sfintere esofageo inferiore. In alcune persone può quindi peggiorare bruciore di stomaco e reflusso.

Menta piperita e sindrome dell’intestino irritabile

Le prove più interessanti riguardano le capsule gastroresistenti contenenti olio di menta piperita standardizzato.

Una metanalisi del 2022, comprendente 10 studi randomizzati e 1.030 partecipanti, ha rilevato un vantaggio rispetto al placebo nei sintomi globali della sindrome dell’intestino irritabile e nel dolore addominale. Gli autori hanno però giudicato molto bassa la qualità complessiva delle prove e hanno registrato più effetti indesiderati nel gruppo trattato. [2]

Una precedente metanalisi di 12 studi e 835 pazienti aveva riscontrato risultati favorevoli sui sintomi globali e sul dolore addominale. [3]

Il National Center for Complementary and Integrative Health statunitense considera promettenti le capsule gastroresistenti per alcuni adulti con intestino irritabile, ricordando che gli effetti collaterali più frequenti sono reflusso e cattiva digestione. [4]

Livello delle evidenze: moderatamente promettente, ma con qualità non elevata e risultati non applicabili automaticamente a tisana o olio essenziale puro.

Le capsule utilizzate negli studi sono formulate per superare lo stomaco e liberare il contenuto nell’intestino. Bere olio essenziale diluito in acqua non riproduce questo meccanismo e può esporre a irritazioni o tossicità.

Chi soffre di intestino irritabile dovrebbe discuterne con il medico o il farmacista, soprattutto se assume farmaci o presenta reflusso, ernia iatale, problemi biliari o sintomi non ancora diagnosticati.

Menta piperita per cefalea ed emicrania

L’impiego topico è stato studiato soprattutto per la cefalea di tipo tensivo.

In uno studio randomizzato in doppio cieco, una preparazione farmaceutica contenente olio di menta piperita al 10% in etanolo è stata applicata su fronte e tempie. La riduzione dell’intensità del dolore risultò significativa già dopo 15 minuti rispetto al placebo. Lo studio coinvolse 41 persone e 164 episodi di cefalea. [5]

Esistono anche dati preliminari sull’applicazione cutanea di mentolo al 10% nell’emicrania senza aura, ma il campione era piccolo e non consente di considerare il trattamento equivalente alle terapie approvate. [6]

Livello delle evidenze:

• cefalea tensiva: evidenze cliniche limitate ma interessanti;
• emicrania: evidenze preliminari;
• prevenzione delle cefalee ricorrenti: prove insufficienti.

È importante non confondere la soluzione studiata con una preparazione domestica. Lo studio utilizzava una formulazione specifica al 10% in etanolo, non semplicemente olio essenziale mescolato con un comune olio vegetale.

Cefalee improvvise e molto intense, mal di testa dopo un trauma, dolore associato a febbre, rigidità del collo, disturbi neurologici, alterazioni della vista o cambiamenti rispetto alle cefalee abituali richiedono una valutazione medica.

Come diluire l’olio essenziale di menta piperita

L’olio essenziale non dovrebbe essere applicato puro sulla pelle. Per un impiego cosmetico localizzato negli adulti è prudente partire da una diluizione bassa.

Esempio di diluizione all’1%:

• 1 goccia di olio essenziale;
• circa 5 ml di olio vettore.

Esempio di diluizione al 2%:

• 2 gocce di olio essenziale;
• circa 5 ml di olio vettore.

Come vettore si può utilizzare anche olio extravergine di oliva, purché ben conservato, pulito e tollerato dalla pelle. La dimensione delle gocce, tuttavia, può variare secondo il contagocce: per preparazioni ripetibili e precise è preferibile utilizzare prodotti già formulati o misurazioni professionali.

Prima dell’impiego:

1. eseguire un test su una piccola area dell’avambraccio;
2. attendere almeno 24 ore;
3. interrompere in caso di bruciore persistente, arrossamento, prurito o gonfiore;
4. evitare occhi, palpebre, mucose, interno del naso e pelle lesa;
5. lavare accuratamente le mani dopo l’applicazione.

Per fronte e tempie bisogna usare quantità minime, mantenendosi lontani dagli occhi. Se compaiono lacrimazione o bruciore, rimuovere l’olio dalla pelle e risciacquare accuratamente.

Questi dosaggi prudenti per l’uso cosmetico non equivalgono alla formulazione farmaceutica al 10% studiata per la cefalea.

Come preparare la tisana alla menta piperita

Per un infuso destinato a un adulto si possono utilizzare:

• circa 1,5–2 grammi di foglie essiccate;
• 150–200 ml di acqua appena portata a ebollizione.

Procedimento:

1. versare l’acqua sulle foglie;
2. coprire la tazza per limitare la dispersione delle sostanze volatili;
3. lasciare in infusione per 5–10 minuti;
4. filtrare;
5. bere tiepida.

Una o due tazze al giorno rappresentano un impiego domestico moderato. Le monografie erboristiche possono indicare quantità differenti in base alla preparazione e all’età; in presenza di disturbi persistenti è preferibile evitare l’autotrattamento prolungato.

L’EMA consiglia di consultare un professionista sanitario se i sintomi digestivi peggiorano o persistono oltre due settimane. [1]

Livello delle evidenze: uso tradizionale per digestione difficile e flatulenza; prove insufficienti per attribuire alla tisana gli stessi effetti osservati con le capsule gastroresistenti.

Menta piperita contro la nausea

Gli studi sull’inalazione dell’aroma di menta piperita hanno prodotto risultati non uniformi.

Alcuni piccoli studi clinici hanno osservato una riduzione della nausea postoperatoria. Una ricerca su pazienti sottoposti a chirurgia cardiaca ha riportato miglioramenti nella frequenza, durata e intensità di nausea e vomito. [7]

Altri studi hanno invece rilevato che menta, alcol isopropilico e placebo producevano risultati simili, suggerendo che anche la respirazione lenta e controllata potesse contribuire al miglioramento. [8]

Livello delle evidenze: preliminare e non conclusivo.

La nausea può avere numerose cause. Se è intensa, persistente, associata a dolore, disidratazione, sangue, febbre o perdita di peso, deve essere valutata dal medico.

La menta libera davvero il naso?

Il mentolo attiva i recettori sensibili al freddo e può far percepire il passaggio dell’aria come più libero. Questa sensazione non significa necessariamente che l’ostruzione nasale sia realmente diminuita.

La menta piperita può quindi offrire una percezione momentanea di freschezza, ma non cura raffreddore, influenza, sinusite, allergie o infezioni respiratorie.

Non bisogna introdurre olio essenziale nelle narici né applicarlo vicino al naso di neonati e bambini piccoli.

Livello delle evidenze: effetto sensoriale plausibile; prove insufficienti per un reale effetto decongestionante o curativo.

Menta piperita per prurito e pelle accaldata

Il mentolo produce una sensazione rinfrescante e può modulare temporaneamente la percezione del prurito.

Un piccolo studio su 96 donne con prurito in gravidanza ha valutato una preparazione allo 0,5% in olio di sesamo, riscontrando una riduzione del sintomo rispetto al placebo. Gli stessi autori hanno però sottolineato la necessità di studi più ampi. [9]

Livello delle evidenze: preliminare.

L’olio essenziale può provocare irritazione o dermatite da contatto. Inoltre, il prurito persistente può dipendere da patologie cutanee, allergiche, epatiche o sistemiche e non dovrebbe essere trattato senza comprenderne la causa.

Controindicazioni ed effetti indesiderati

La menta piperita non è adatta a tutti. È necessaria particolare prudenza in presenza di:

• reflusso gastroesofageo o bruciore di stomaco;
• ernia iatale;
• calcoli biliari, ostruzioni o patologie delle vie biliari;
• allergia alla menta, al mentolo o ad altre Lamiaceae;
• pelle molto reattiva o dermatiti;
• terapie farmacologiche continuative.

Gli effetti indesiderati dell’olio assunto per bocca possono includere:

• bruciore di stomaco;
• reflusso;
• nausea;
• dolore addominale;
• secchezza della bocca;
• irritazione perianale con alcune capsule;
• reazioni allergiche, raramente.

Sulla pelle possono comparire bruciore, arrossamento, irritazione o dermatite da contatto. Il NCCIH raccomanda di confrontarsi con un professionista sanitario quando si assumono farmaci, perché anche i prodotti vegetali possono modificare o interferire con le terapie. [4]

Bambini, gravidanza e allattamento

L’olio essenziale e il mentolo non devono essere applicati sul viso, vicino al naso o sul torace di neonati e bambini piccoli: l’inalazione può provocare reazioni respiratorie importanti.

Per i bambini non è opportuno improvvisare dosaggi domestici. L’EMA limita l’uso tradizionale delle preparazioni medicinali a base di foglie ai bambini di età superiore ai quattro anni, seguendo comunque le indicazioni del prodotto e del professionista sanitario. [1]

Durante gravidanza e allattamento, le normali quantità alimentari sono generalmente considerate diverse dalle dosi medicinali. Sull’impiego medicinale dell’olio essenziale esistono dati insufficienti: è quindi opportuno chiedere consiglio al medico, evitando l’autotrattamento.

Durante l’allattamento non applicare preparazioni mentolate sul seno o in aree che possano entrare in contatto con il viso del bambino.

Olio essenziale di menta: si può ingerire?

Non è consigliabile ingerire autonomamente olio essenziale di menta piperita.

Gli oli essenziali sono sostanze altamente concentrate. Poche gocce non equivalgono a una tisana e la loro dispersione in acqua è scarsa. L’ingestione può causare irritazione, reflusso, nausea e, in quantità elevate, effetti tossici.

Le capsule utilizzate negli studi clinici sono prodotti standardizzati e gastroresistenti. Devono essere assunte seguendo l’etichetta, il foglietto illustrativo e il consiglio del medico o del farmacista.

Quanto sono solide le prove scientifiche?

Domande frequenti sulla menta piperita

La menta piperita fa bene allo stomaco?

Può essere utilizzata tradizionalmente per cattiva digestione e flatulenza, ma in alcune persone peggiora reflusso e bruciore.

La menta piperita aiuta l’intestino irritabile?

Alcuni studi sostengono l’impiego di capsule gastroresistenti standardizzate negli adulti. La tisana e l’olio essenziale puro non sono equivalenti alle capsule studiate.

Si può applicare l’olio essenziale direttamente sulle tempie?

Non puro. Deve essere diluito e tenuto lontano da occhi e mucose. Le formulazioni al 10% studiate per la cefalea erano prodotti specifici e non semplici miscele domestiche.

La tisana ha gli stessi effetti dell’olio essenziale?

No. Infuso, olio essenziale e capsule hanno composizione, concentrazione e assorbimento differenti.

La menta piperita può peggiorare il reflusso?

Sì. Può rilassare lo sfintere esofageo inferiore e favorire la risalita del contenuto gastrico.

Si può usare in gravidanza?

Le quantità normalmente presenti negli alimenti sono diverse dalle dosi medicinali. Per tisane concentrate, estratti e soprattutto oli essenziali è necessario chiedere consiglio al medico.

La menta piperita cura il mal di testa?

Non è una cura universale. Alcune formulazioni topiche hanno mostrato risultati nella cefalea tensiva, ma cefalee frequenti, nuove o intense richiedono una valutazione medica.

Conclusioni

La menta piperita è una pianta officinale preziosa e complessa. La ricerca più interessante riguarda le capsule gastroresistenti per alcuni sintomi dell’intestino irritabile e determinate formulazioni topiche per la cefalea tensiva.

Per altri impieghi, come tisana digestiva, nausea, prurito e respirazione, le evidenze sono tradizionali, preliminari oppure non ancora conclusive.

Conoscere una pianta significa apprezzarne le qualità senza dimenticare limiti e precauzioni. Naturale non significa automaticamente innocuo: forma, concentrazione, dose e caratteristiche della persona fanno sempre la differenza.

Bibliografia scientifica

1. European Medicines Agency. Menthae piperitae folium: monografia europea e valutazione.
2. Ingrosso MR et al. Systematic review and meta-analysis: efficacy of peppermint oil in irritable bowel syndrome. Alimentary Pharmacology & Therapeutics, 2022.
3. Alammar N et al. The impact of peppermint oil on the irritable bowel syndrome: a meta-analysis. BMC Complementary and Alternative Medicine, 2019.
4. National Center for Complementary and Integrative Health. Peppermint Oil: Usefulness and Safety.
5. Göbel H et al. Effectiveness of peppermint oil and paracetamol in tension-type headache. Nervenarzt, 1996.
6. Borhani Haghighi A et al. Cutaneous application of menthol 10% solution in migraine without aura. International Journal of Clinical Practice, 2010.
7. Maghami M et al. Peppermint essential oil on nausea and vomiting after cardiac surgery. Complementary Therapies in Clinical Practice, 2020.
8. Anderson LA, Gross JB. Aromatherapy with peppermint, isopropyl alcohol or placebo for postoperative nausea. Journal of PeriAnesthesia Nursing, 2004.
9. Akhavan Amjadi M et al. Peppermint oil in the symptomatic treatment of pruritus. Iranian Journal of Pharmaceutical Research, 2012.